Preparar una visita al presidio de la Guayana Francesa significa organizar dos excursiones bien distintas, separadas por 200 km de carretera costera: las Îles du Salut frente a Kourou, y el campo de la Transportación en Saint-Laurent-du-Maroni. He acompañado a decenas de viajeros a ambos sitios desde que vivo aquí, y siempre se repite el mismo error: querer encajarlo todo en un solo día. Es imposible, y sería una pena. Entre 1852 y 1953, unos 70 000 condenados fueron enviados a los presidios guayaneses; comprender este capítulo de la historia merece al menos dos días, idealmente tres. Aquí tienes cómo organizar la visita de forma concreta: barcos, billetes, horarios y las trampas logísticas que las guías generalistas olvidan mencionar.
Las Îles du Salut: el presidio más célebre, a 14 km de Kourou
El archipiélago cuenta con tres islas: la Île Royale (la más grande, donde se desembarca), la Île Saint-Joseph (la de “reclusión”, reservada a los castigados) y la famosa Île du Diable, donde estuvo detenido el capitán Dreyfus de 1895 a 1899. Un contraste impactante: desde el sendero costero de Royale se ven a la vez la celda de Dreyfus y, con buen tiempo, la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Guayanés en el continente. Dos siglos de historia francesa en un solo panorama.
Cómo llegar: catamarán desde Kourou
No hay otro acceso que en barco. Las travesías parten del muelle de los pescadores o del embarcadero de Kourou, a unos 60 km de Cayena por la RN1 (calcula 50 minutos de carretera; el coche es indispensable en la Guayana Francesa).
- Catamarán de vela: salida hacia las 8 h, regreso hacia las 17-18 h, unas 1h45 a 2h de travesía. Calcula 49 a 59 € ida y vuelta por adulto, a menudo con una vuelta alrededor de la Île du Diable incluida.
- Lancha rápida: 45 minutos a 1h de travesía, precios similares, sensaciones más bruscas si hay marejada.
- Reserva: obligatoria en la estación seca (de mediados de julio a mediados de noviembre) y los fines de semana, e imprescindible los días de lanzamiento de Ariane 6 o Vega — las islas se evacúan o se cierran entonces por decreto prefectoral. Comprueba el calendario de lanzamientos antes de fijar tu fecha.
Consejo práctico: toma la travesía de la mañana lo más temprano posible. El mar suele estar más tranquilo antes de las 9 h, y ganas dos horas de visita antes de la llegada de los grupos.
Qué ver en la Île Royale
La vuelta completa a la isla se hace en 1h30 a 2h por el sendero costero (3 km, fácil, pero se recomienda calzado cerrado: los agutíes cavan y las raíces sobresalen). No te pierdas:
- el barrio de los condenados y sus celdas invadidas por la vegetación;
- la capilla decorada por el falsificador-pintor Francis Lagrange;
- el hospital militar y la casa del director, en lo alto;
- el cementerio de los niños del personal penitenciario, conmovedor;
- la vista de la Île du Diable, cuyo acceso está prohibido al público (corrientes violentas, desembarco peligroso) — se observa desde la punta norte de Royale;
- los monos saimiris y los pavos reales en libertad, sorprendentemente confiados.
La Île Saint-Joseph, accesible ciertos días según los operadores, alberga las celdas de reclusión silenciosa: pasillos a cielo abierto bajo el dosel arbóreo, el lugar más impactante de todo el archipiélago en mi opinión.
Dormir allí: la opción que pocos visitantes contemplan
El antiguo albergue de la Île Royale ofrece habitaciones (calcula 80 a 120 € la noche) y una zona para hamacas (alrededor de 10 a 15 € la plaza, hamaca propia obligatoria). Pasar una noche en la isla lo cambia todo: puesta de sol sobre el continente, isla vaciada de visitantes a las 17 h, y despertar con los gritos de los monos aulladores. Reserva con varias semanas de antelación en la estación seca.
El campo de la Transportación en Saint-Laurent-du-Maroni: la puerta de entrada al presidio
A 250 km de Cayena por la RN1 (unas 3h de carretera), Saint-Laurent-du-Maroni era el punto de desembarco de todos los condenados llegados de la metrópoli en los convoyes marítimos. El campo de la Transportación, declarado monumento histórico, es el sitio penitenciario mejor conservado y mejor documentado de la Guayana Francesa.
Visita guiada: la opción a privilegiar
El patio principal del campo se visita libremente, pero las zonas cerradas (celdas, barrio disciplinario, barraca de los relegados) solo son accesibles en visita guiada a través de la oficina de turismo de Saint-Laurent, situada justo a la entrada del campo.
- Precio: alrededor de 5 a 8 € por adulto, gratis o a mitad de precio para los niños.
- Duración: 1h15 a 1h30.
- Horarios: varias salidas al día, generalmente por la mañana y a primera hora de la tarde; las franjas de la mañana son más llevaderas con el calor.
- Imprescindible ver: la celda atribuida a Papillon (Henri Charrière) — con grabado en el suelo incluido, aunque los historiadores debaten su autenticidad — y el muro de los fusilados.
Complétalo con el Campo de la Relegación en Saint-Jean-du-Maroni (15 km río arriba) si el tema te apasiona, y pasea por el barrio oficial de Saint-Laurent: la arquitectura penitenciaria colonial está por todas partes, desde el antiguo hospital hasta la estación fluvial. Una salida en piragua por el río Maroni al atardecer cierra idealmente la jornada (20 a 35 € el paseo de 1h30).
