Il y a des endroits en Guyane qui restent gravés à vie. La réserve des Nouragues, c’est de ceux-là. Quand on remonte la rivière Arataye en pirogue, qu’on coupe les moteurs et qu’on entend pour la première fois le grondement des hurleurs roux dans la canopée, on comprend qu’on vient d’entrer dans l’un des derniers grands sanctuaires de forêt tropicale intacte au monde. C’est un territoire où la nature dicte encore ses règles, où les scientifiques du monde entier viennent percer les secrets de l’Amazonie, et où l’humain reste un visiteur de passage. Résident en Guyane et passionné de nature, je voulais vous partager tout ce qu’il faut savoir avant de tenter l’aventure : à quoi vous attendre, comment y accéder, et pourquoi ce lieu reste l’un des plus extraordinaires du département.
Qu’est-ce que la réserve des Nouragues ?
Créée en 1995, la réserve naturelle nationale des Nouragues s’étend sur près de 100 000 hectares de forêt primaire, au cœur de la Guyane, sur les communes de Régina et de Roura, à l’est du fleuve Approuague. C’est l’une des plus vastes réserves de forêt tropicale de France et de l’Union européenne. Ici, pas de route, pas de village, pas de réseau téléphonique : seulement une forêt qui s’étire à perte de vue, traversée de rivières noires et ponctuée d’affleurements rocheux spectaculaires.
Le territoire tient son nom des Nouragues, un peuple amérindien qui vivait là avant de disparaître au XVIIIe siècle ; on retrouve encore des traces archéologiques (polissoirs, vestiges) au sein de la réserve. Aujourd’hui, la réserve est cogérée par l’association GEPOG et l’Office National des Forêts, sous l’égide de l’État. Cette dimension historique ajoute une profondeur particulière à la découverte.
Une réserve avant tout scientifique
Contrairement aux Îles du Salut ou aux marais de Kaw, les Nouragues ne sont pas une destination touristique classique. Ce qui les distingue vraiment des autres espaces protégés guyanais, c’est leur vocation scientifique. La réserve abrite deux stations de recherche du CNRS :
- La station Inselberg, au pied du fameux pain de sucre rocheux, dédiée à l’étude de la canopée et de la biodiversité.
- La station Pararé, sur les rives de l’Arataye (affluent de l’Approuague), davantage tournée vers l’étude des rivières et des grands mammifères.
Depuis la fin des années 1980, des centaines de chercheurs du monde entier y ont mené des programmes d’envergure internationale : écologie de la canopée, dynamique forestière, comportement animal, climatologie tropicale, chauves-souris, fourmis. La réserve dispose même d’une tour à flux et d’installations permettant d’étudier la canopée, ce dôme végétal si difficile d’accès qui concentre l’essentiel de la vie forestière. C’est dans ce type de site que se construit une part de notre compréhension du rôle des forêts tropicales dans le climat mondial : visiter les Nouragues, c’est avant tout pénétrer dans un laboratoire à ciel ouvert.
L’inselberg : le joyau géologique des Nouragues
S’il y a une image à retenir, c’est celle de l’inselberg de la Roche Nouragues. Cet immense dôme de granite émerge de la forêt comme une vague de pierre figée, culminant à plus de 400 mètres (environ 411 m). Le mot, d’origine allemande, signifie littéralement « montagne-île » : un relief isolé qui domine la plaine forestière.
Atteindre son sommet après plusieurs heures de marche reste un moment fort. De là-haut, la vue embrasse un océan de canopée vert profond, sans la moindre trace humaine jusqu’à l’horizon. Au lever du jour, la brume s’accroche aux arbres et le spectacle devient irréel. Sur la roche elle-même pousse une végétation rupicole unique, adaptée à la sécheresse et au soleil, totalement différente de celle du sous-bois.
Une biodiversité parmi les plus riches au monde
Les Nouragues concentrent une densité d’espèces difficile à imaginer. Les chiffres donnent le vertige :
- Flore : plus de 1 800 espèces végétales identifiées, dont des arbres centenaires dépassant 40 mètres de haut.
- Mammifères : jaguar, puma, tapir, pécaris, singes hurleurs, sakis, atèles, paresseux.
- Oiseaux : environ 400 espèces recensées (près des deux tiers de l’avifaune guyanaise), dont le coq-de-roche orange, l’aigle harpie et de nombreux toucans.
- Reptiles et amphibiens : caïmans, dendrobates (les fameuses grenouilles colorées), serpents.
- Insectes : une diversité vertigineuse de fourmis, de papillons morpho bleu électrique et de coléoptères, dont beaucoup restent à décrire.
C’est l’un des rares endroits où vous avez une chance réelle d’entendre — voire d’apercevoir — la grande faune sud-américaine dans un environnement totalement préservé.
Comment accéder à la réserve des Nouragues ?
C’est la grande question, et la réponse demande de la préparation. La réserve est fermée au tourisme de masse et à la visite individuelle libre : on n’y entre pas comme dans un parc, l’accès est strictement réglementé pour protéger le site et la recherche. L’entrée nécessite une autorisation préalable délivrée par le gestionnaire.
Les voies d’accès
Il n’y a ni route ni piste. L’itinéraire combine généralement plusieurs étapes depuis Cayenne :
- Route : trajet en voiture jusqu’au dégrad (embarcadère) sur l’Approuague, du côté de Régina, à environ 2h30–3h de Cayenne via la RN2. La voiture est indispensable en Guyane.
- Pirogue : remontée du fleuve Approuague puis de l’Arataye, soit plusieurs heures de navigation au cœur de la forêt. C’est déjà une expérience en soi.
- Marche : sentiers forestiers pour rejoindre les stations et l’inselberg.
Comptez une journée entière de trajet pour atteindre les stations, en saison favorable. Selon les conditions, certains accès s’organisent aussi par hélicoptère pour les missions scientifiques, mais cela reste exceptionnel.
Comment organiser sa visite
Pour le grand public, plusieurs solutions existent :
- Séjours encadrés : des opérateurs agréés et l’association gestionnaire organisent ponctuellement des séjours d’écotourisme à très faible impact, souvent en lien avec des programmes pédagogiques ou de sciences participatives.
- Bénévolat et missions scientifiques : étudiants et passionnés peuvent parfois rejoindre des campagnes de terrain.
- Visites guidées de la périphérie : si l’accès au cœur de réserve est restreint, des excursions sur l’Approuague et dans la forêt environnante offrent déjà un avant-goût saisissant.
Mon conseil : contactez en amont le gestionnaire de la réserve et renseignez-vous sur les créneaux ouverts. Les places sont rares et la logistique se prépare des semaines, voire des mois à l’avance.
Quelle est la meilleure période pour partir ?
En Guyane, tout dépend des pluies. La saison sèche s’étale de mi-juillet à mi-novembre : c’est de loin la meilleure fenêtre pour les Nouragues. Les rivières sont praticables, les sentiers moins boueux, et l’observation de la faune plus confortable. En pleine saison des pluies, les niveaux d’eau changent la navigation et certains accès deviennent compliqués.
Pensez aussi au décalage horaire si vous venez de métropole : -5h en hiver, -6h en été par rapport à Paris.
